O rastro branco que os aviões deixam no céu é chamado de contrail — abreviação de condensation trail (em português, trilha de condensação) e é formado pelo vapor de água presente na exaustão dos motores que, ao entrar em contato com o ar frio em altas altitudes, se condensa e congela formando cristais de gelo visíveis.
A duração do contrail depende da umidade do ar naquela altitude: se o ar estiver seco, o contrail se dissipa em segundos; já em dias com alta umidade, ele pode persistir por horas — por isso mesmo, contrails costumam ser usados informalmente por meteorologistas como indicadores de umidade na atmosfera.