Quanto mais alto o avião voa, menos denso é o ar ao seu redor e ar menos denso significa menos resistência, o que permite que o avião mantenha velocidade com menos combustível. Além disso, em altitudes acima de 10 mil metros os aviões ficam acima da maioria das tempestades e turbulências meteorológicas, o que resulta em voos mais estáveis.
Por isso, a altitude de cruzeiro de um avião comercial fica entre 10 mil e 12 mil metros acima do nível do mar — ou, em termos utilizados na aviação, entre 33 mil e 40 mil pés.
Durante o cruzeiro a 12 mil metros, a pressão externa equivale a menos de um quarto da pressão ao nível do mar — irrespirável para humanos sem auxílio — e a cabine precisa ser pressurizada artificialmente para simular condições equivalentes a uma altitude de aproximadamente 2.400 metros, o que corresponde aproximadamente à altura de cidades localizadas bastante acima do nível do mar como, por exemplo, Bogotá.